Nguyên nhân cơ bản của suy dinh dưỡng là sự thiếu các chất dinh dưỡng cần thiết ban đầu cho cơ thể trong các thức ăn, nguyên nhân này chiếm hơn 50% số trong các vùng ở Châu Phi và phía nam Châu Á. Hệ quả của sự kém dinh dưỡng hay thiếu ăn có thể tiếp tục bị phát triển việc suy dinh dưỡng do bệnh tật, ngay cả những bệnh dễ xử lý như tiêu chảy, và có thể dẫn đến cái chết.

Ngoài nguyên nhân nguồn dinh dưỡng, việc thiếu cân có thể là do kết quả của các bệnh về thể chất cũng như tinh thần. Có rất nhiều nguyên nhân khác dẫn đến việc suy dinh dưỡng. Nhìn chung các nguyên nhân gồm:

• Nghèo
• Đói ăn
• Ăn không đủ chất
• Ăn uống thiếu cân bằng
• Bẩm sinh sức khoẻ kém
• Chán ăn
• Ung thư
• Bệnh lao
• Đái đường
• Suy nhược thần kinh
• Mất ngủ
• Bệnh ở các cơ quan tiêu hoá
• HIV/AIDS
• Viêm gan
• Các nguyên nhân khác